מובילים בסדרה: מנצחים בבית 81:78 את אילת
זה היה קשה, זה היה מותח, זה היה צמוד אבל הנמרים עשו זאת עם 87:81 גדול על הפועל אילת ו-2:1 בסדרה. המשחק היה מלא תהפוכות: התחיל לא טוב מבחינת חולון, נמשך מצויין כשהנמרים עלו ליתרון 16, המשיך עם קאמבק של אילת עד לשיוויון והסתיים בסוף מתוק בין השאר בזכות שלשה גדולה של הווינר המילטון. הרבע הראשון התחיל כאמור בצורה מגומגמת. האורחים עלו ליתרון 6:2, חולוניה השוותה מהקו אבל שתי הקבוצות מיעטו לקלוע כשהנמרים מחטיאים מהשדה זריקות רבות. לויד האילתי התעורר וקלע 2 שלשות שהעלו את האורחים ל-12:6 אך חולוניה שיפרה משמעותית את ההגנה והפכה את התוצאה עד סוף הרבע בזכות דקות טובות של תומאס ואלכסנדר, 16:14 לחבר'ה הטובים בסוף הרבע הראשון. הרבע השני נפתח בצורה צמודה כשאלכסנדר המשיך את היכולת הטובה שלו. חולוניה הובילה 25:23 אך אז בלאט קלע שלשה, הולוואי ואלכסנדר קלעו סלי שדה והמילטון מהקו קבע יתרון דו ספרתי ראשון - 39:29. טו המשיך ללהוט עם שלשה נוספת כשהגיע ל-14 נקודות כבר בשלב זה וחולוניה עלתה ליתרון שיא בן 16 נקודות - 46:30 לפני שאילת לקחה פסק זמן וצימקה מעט - 46:32 במחצית. הרבע השלישי שוב לא היה רבע טוב של חולוניה. ההתקפה נתקעה לגמרי והאורחים הורידו ליתרון חד ספרתי - 51:42. היחיד שהחזיק את היתרון החולוני בחיים היה ג'ורדן המילטון עם 3 שלשות אדירות, שהתעורר אחרי מחצית ראשונה חלשה. אילת המשיכה ללחוץ על הגז והורידה ל-5 הפרש בלבד אך שלשה של קליין על הבאזר קבעה 62:54 בסוף הרבע השלישי. ברבע האחרון הדרמה נמשכה. אילת הורידה ל-4 הפרש בלבד (64:60), פניני הגיב בצד השני עם השלשה הראשונה שלו בפלייאוף (סוף סוף!), אך אילת הלכה לגבוהים ובעיקר לגריפין שסיפק שיא קריירה (שלמזלנו לא הספיק) וטחן את הצבע החולוני ללא הפסקה - 67:65 בלבד. שמיר לקח פסק זמן והחליט ללכת לאלכסנדר, והאחרון החזיר עם 2 סלים טיפוסיים מחצי מרחק כמו שהוא אוהב. גריפין צימק שוב אבל אלכסנדר הגיב בעוד שני סלים וקבע יתרון 76:68 כשעל השעון פחות מ-5 דקות. אילת הלכה שוב לגריפין שהנמרים פשוט לא הצליחו למצוא לו פתרון ושלשה של שמחון שבאה למרות משחק חלש שלו, קבעה שיוויון 77 מדהים כ-2 דקות לסיום. המילטון שאיתו התעמת שמחון במשחק שעבר לא התרגש והגיב בשלשת ווינר-שוט גדולה מהירה על הפנים של שמחון, אילת הגיבה בסל מהיר של - איך לא - גריפין, אבל תומאס קלע סל יפה בצבע והוסיף בהתקפה שלאחר מכן עוד נקודה מהקו שהגדילה את הפער השברירי ל-83:79. אילת לא מצאה את הסל ושלחה את המילטון לקו והפער גדל ל-6, שמחון ופניני קלעו שניהם מהקו וקבעו את תוצאת הסיום - 87:81 חולוניה. המילטון חזר לעצמו כשקלע 23 נקודות (4-7 לשלוש, 7-8 מהקו) והוסיף 10 ריבאונדים בדאבל-דאבל מרשים, אלכסנדר המשיך את היכולת הנהדרת שלו מהסדרה כולה כשקלע 21 (5-12 מהשדה, 11-11 מהקו), הולוואי במשחק פושר יחסית קלע 14 (2-9 לשלוש), תומאס במשחק נהדר ומאוד יעיל קלע 13 (5-7 מהשדה), פניני הראה ניצנים של חזרה ליכולת הרגילה שלו כשקלע 7 (6 אסיסטים) והוסיף עוד החלטות חכמות רבות במאני-טיים של הרבע האחרון, קליין, בלאט (5 אסיסטים) והרוש קלעו 3 כ"א. כן שותף: קולמן. מה נגיד ומה נאמר על הקהל של חולוניה! יותר מ-4000 אוהדים צהובים סגולים הגיעו להיכל בחולון וניפקו את אחת מתצוגת העידוד הטובות ביותר בהיכל בחולון אם לא הטובה ביותר אי פעם. רעש מחריש אוזניים, שירים, שאגות שמחה ומתח - הכל היה שם. הקהל גם שם לו למטרה להוציא את עמית שמחון משיווי משקל אחרי שבמחזור הקודם בו התעמת עם המילטון קבע שיא קריירה, ועמד במשימתו בהצלחה כשהשחקן הציג משחק חלש יחסית וחווה על בשרו מה זה גיהנום בסגול. אין ספק שהקלישאה האלמותית (אך הנכונה) שאומרת שהמגרש בחולון שווה נקודות לחולוניה הייתה נכונה במיוחד במשחק אמש עם תצוגת עידוד מהסרטים. מאמן חולוניה דן שמיר אמר בסיום: "דברים קורים בפלייאוף, יש לחץ, הביצוע לא מי-יודע-מה יש גם עייפות אז יש הרבה דברים לא הכי מושלמים, אבל זה חלק מהקרב הגדול שיש בסדרות. צריך הרבה אופי והרבה מאמץ להתגבר על דקות לא טובות וטעויות והיו לא מעט כאלה. בסופו של דבר המשחקים זה בעיקר הדרמה והמאמץ שנדרש ממך ופעולות טובות של שחקנים. אנחנו שמחים לנצח ויודעים כמה קשה יהיה לנצח עוד אחד". על התצוגה הנהדרת של ג'ו אלכסנדר אמר שמיר: "ג'ו אלכסנדר הוא קודם כל מקצוען גדול, הוא תמיד בא עם כל הלב. היינו צריכים להישען עליו כי חלק מהשחקנים לא היו טובים היום. לא פתחנו מדהים, אבל זה לא באמת חשוב בסופו של דבר". אחד משני המצטיינים, אלכסנדר פירגן לקהל בסיום: "צריך את כולם, גם את החבר'ה שעולים מהספסל. אנחנו צריכים אנרגיות טובות. הקהל דחף אותנו בכל פעם שהיינו צריכים עצירה או לקלוע סל חשוב. אנחנו מודים להם על האנרגיות שהם נותנים לנו". אין הרבה זמן לנוח, מחר (שלישי) בשעה 19:00 חוזרים לאילת בניסיון לגמור סיפור ולהבטיח את הכרטיס לפיינלפור. כמה עשרות אוהדים הבטיחו את מקומם, כולל עבדכם הנאמן. נתראה שם!
צילומים: עודד קרני